Détente décryptée – L’effet du massage sur le système nerveux des chevaux

Des rapports anecdotiques indiquent que les traitements de bien-être pour les chevaux, tels que la massothérapie, détendent l’animal. Les propriétaires de chevaux font généralement état d’une « amélioration » sans vérifier ni quantifier les résultats du massage. Une étude américano-suédoise récente montre que l’effet du massage de bien-être peut être mesuré à l’aide de la pupillométrie. Les pupilles d’un cheval sont photographiées au début et à la fin de la séance de massage afin de déterminer les changements dans les systèmes nerveux sympathique et parasympathique.

L’étude

L’un des objectifs du massage est d’améliorer le bien-être et de libérer le stress, qui peut être causé par des muscles tendus et douloureux. Les auteurs de l’étude proposent la pupillométrie en tant que méthode démontrant l’effet du massage pour les chevaux.
Chez les mammifères, deux groupes de muscles contrôlent la taille de la pupille: le muscle sphincter de l’iris, un muscle lisse, et le muscle dilatateur de l’iris. Le stress active le système nerveux sympathique, ce qui augmente le diamètre de la pupille de façon mesurable.

La taille de la pupille peut donc servir de mesure quantitative pour le succès du massage par le passage de l’activité sympathique à l’activité parasympathique avec une libération du stress.   

Le panel de l’étude était composé de 12 chevaux de dressage, de CSO, de Concours Complet et de loisir qui étaient tous en bonne santé. Un massothérapeute équin assurait le traitement qui durait environ une heure. Avant le massage, le massothérapeute évaluait le cheval. Les animaux présentaient généralement un tonus musculaire élevé, des réflexes de rétraction au toucher, des fasciculations musculaires ainsi qu’un comportement d’évitement pour des mouvements spécifiques.

Les dix chevaux du groupe de contrôle étaient aussi en bonne santé. Ils restaient également une heure dans le couloir de l’écurie, avec une personne à côté du cheval, mais sans être massé.

Juste avant la séance de massage (ou l’attente pour le groupe de contrôle), les chercheurs prenaient plusieurs photos de l’œil de chaque cheval. Dans les 15 minutes après le massage (ou à la fin de l’attente pour le groupe de contrôle), ils répétaient la prise des photos. Pour quantifier l’effet du traitement, ils comparaient les surfaces des pupilles avant et après le massage. Pour limiter l’influence des facteurs externes, les conditions lumineuses étaient les mêmes pendant la durée des expériences.

Fig 1

Fig 2

Les résultats

La taille de la pupille de la plupart des chevaux du panel diminuait après le massage, mais pas dans le groupe de contrôle. Les chercheurs concluent que les changements observés provenaient d’une augmentation de l’activité parasympathique et d’une réduction de l’activité sympathique du système nerveux. Les chevaux se sont détendus pendant le traitement de massothérapie, ce que le masseur a décrit précédemment par des observations comportementales telles que des expressions faciales détendues, une diminution de la sensibilité au toucher, des étirements plus longs et des expirations audibles détendues.